8位、16位及32位嵌入式微控制器市場正在走熱。即便在市場的注意力主要集中在機頂盒、移動電話及具備因特網接入功能的PDA等所有產品內的32位嵌入式RISC和DSP上時,嵌入式微控制器也正在贏得更大的的市場。在通信和聯網領域,這些元件正起著輔助處理器的作用,它們通過為現有嵌入式系統增加因特網接入能力來擴展其功能。

雖然微控制器處理能力一般,但它們同樣可以工作在以網絡為中心的環境中,不僅執行傳統的控制功能,而且還執行與連接因特網相關的功能。目前,系統設計工程師希望微控制器不再僅僅是提供控制功能,而且還能通過因特網協議進入到嵌入式應用的內部運作核心。一旦這個目標得以實現,他們不僅能利用傳統的Web和因特網機制遠程監視數據和運行情況,而且還能在合適的條件下對系統進行調試、升級和維護。

設計師的目標不僅是要通過現有的局域網聯網協議把“孤立的目標系統”相互連接起來,而且還要實現隨時隨地與因特網連接,這樣系統設計師們就可以在任何時間從任何地點對位于任何其它地方的系統中的微控制器進行監控。

為了實現這些附加的功能并盡快把它們推向市場,開發者們正在權衡各種實現方式。Ubicom公司快速響應這一新崛起的發展商機,把傳統的以應用為重心的微控制器發展策略轉向為控制和網絡接入提供足夠處理能力。

Ubicom總裁兼CEO Bulent Celebi表示,該公司采取的一貫策略是采用最先進的半導體工藝技術來達到更高的速度,而不是更大的密度。他說,利用50或100MHz控制器額外的處理能力,開發者可以用軟件實現所需的功能,而毋需等待微控制器供應商提供某個特定解決方案,或以現有器件和一些附加外部功能湊合了事。

Ubicom的競爭對手是IpSil公司。Ubicom以預定義軟件“ipModules” 的形式提供各種組件, Ipsil則已經以VHDL編寫的預設計功能塊形式開發出一種硅知識產權解決方案,而且這些功能塊將直接賣給微控制器制造商。這些功能塊建立在該公司的Flowstack架構之上,它有望提供一種少于5,000門的完全符合標準的TCP/IP連接實現方案。

Ipsil公司發起人H. Shrikumar強調,這種方法可以把附加了網絡接入功能的微控制器成本降低到1美元以下。

該公司已經開始提供TCP/IP軟件開發包和采用Flowstack TCP/IP堆棧預編程過的微控制器。今年十月份之前,該公司將開發出該架構的硅和VHDL模型。“在未來幾年內,片上TCP/IP接口就會像今天的串行口一樣普通和必不可少。”他預言。

傳統微控制器供應商(如摩托羅拉)已經注意到這一需求,并正在尋找盡快提供這種額外連接功能的解決方案。摩托羅拉半導體產品部嵌入式控制器分部市場開發經理Rene Mitchell透露,從今年初起,該公司就已經制訂了一套全新的互連戰略,內容涉及實用代碼、開發工具及加速互連微控制器設計的平臺。該戰略還包括與諸如EmWare公司那樣的軟件公司建立密切聯系,發放其嵌入式微型互連技術軟件使用許可證,以使它能用于基于摩托羅拉8位68HC08的終端產品。摩托羅拉還與其他硬件供應商(如ConnectOne)在這一市場合作提供合適的外設功能,以使嵌入式系統開發商能盡快地實現產品與因特網的互連。

“我們的目標是成為這個互連世界里嵌入式解決方案的領先供應商。”她宣稱,公司將綜合在嵌入式、寬帶、無線和因特網方面的力量,重點為個人、辦公室、家庭和汽車與因特網之間提供互連。“我們的想法是,當某個人從一個環境移動到另外一個環境時,我們能為他提供無縫互連。”由于微控制器已經滲透到如此之多的個人和工作環境,因此摩托羅拉正努力提供現代工作和生活環境所需的隨時隨地連接能力。

無處不在的互連

Mitchell表示,為了支持在所有環境中各個級別的互連,她的部門已經進行了重組。公司目前遇到的一個代表性挑戰是家庭聯網。她表示,在這個領域,只是在最近六個月里摩托羅拉才能供應所有必須的組件。而在過去,摩托羅拉已在家庭領域的許多方面建立起了領先地位,諸如:在各種家用電器的8位、16位和32位MCU方面；在接收視頻的機頂盒高端處理器方面；在把寬帶引入家庭的DSL網關里的網絡處理器方面；以及在娛樂和游戲設備的處理器方面。

“現在缺少的就是一種把所有這些互不相連的設備無縫連接起來的方法。”Mitchell表示,“我們有信心在提供軟件基礎架構(如操作系統、開發工具和應用編程接口)方面占據一個穩固的領先地位。”