繼5年前從競爭激烈的硬盤驅動器芯片競技場上退出之后,Cirrus收購了三家新創企業,計劃在DVD芯片和家庭無線網絡市場上大展宏圖。它的計劃是發揮其在磁盤驅動和音頻領域的專長,并結合新創公司在視頻方面的技術,進軍規模龐大的DVD芯片市場；此外,它還將依靠其在A/D和D/A轉換和其它混合信號器件中已經確立的地位吸引消費者。

但是這個計劃并未成功,因為臺灣MediaTek公司在創建集成DVD播放器芯片上的表現更為出色。去年,Cirrus將其視頻IP轉讓給了Magnum半導體公司,后者目前繼續活躍在可刻錄DVD芯片市場上。

就在Cirrus憑借其視頻戰略苦苦支撐之際,位于奧斯汀的多名競爭對手卻向其發起了進攻,挖掉了其內部多名設計工程師。例如,Silicon Laboratories是大概在10年前由三位前Crystal半導體公司的工程師所創建的公司,也開始像SigmaTel和D2audio公司一樣從Cirrus的工程團隊中招募雇員。而Cirrus自己也曾多次裁員,在3年前的一次裁員中曾削減了10%的雇員。Cirrus的雇員數目從1996年的1500人下降到現在的400人左右,這其中有240名是工程師。

CEO French:新的業務戰略是再次鎖定音頻類市場。

“太可怕了。”在談到競爭對手所發動的人才閃電戰時,Cirrus公司的CEO David French驚呼到,“我感覺我們正在遭受圍攻。”

同時,華爾街對French將穩定增長的模擬/混合信號業務(毛利潤率為60%)與不確定的DVD消費類芯片業務之間的關系稱為“負綜合效應”感到不悅。

“5年前,人們沒有充分意識到模擬業務的價值。”French說,“同過去相比,現在模擬業務的吸引力可謂大幅提高。”確實,自從Cirrus在去年3月份宣布計劃將視頻資產賣給一個投資集團(該集團組建了Magnum半導體公司)后,Cirrus的股票價格大約翻了一倍。

Cirrus公司一位不愿透露姓名的銷售經理說,由于已經甩掉了無利可圖的核心業務,在過去9個月里,公司的士氣大幅度提高。他表示,在奧斯汀的工程界,Cirrus公司的聲望已經大大提高,一些另謀高就的雇員也開始慢慢回到公司。

Cirrus公司2005年的收益中大約有2/3(約2億美元)來自音頻應用,而剩下的1/3則來自不同的工業市場。在未來一年里,音頻IC市場的年增長率預計約為15%,French表示,而便攜式MP3播放器和家庭影院系統是該市場的主要驅動力。

在消費類電子展(CES)上,該公司大力宣傳其面向MP3播放器市場的新型低功耗編解碼器產品系列。French介紹,MP3播放器芯片市場中,高達2/3的部分可能將被SigmaTel和其它制造商的高集成度MP3芯片所占據。

但是只要提高品質所付出的成本代價較小,其它系統公司就會利用分立的芯片(包括Cirrus編解碼器)來開發更高品質的MP3播放器。

新的市場也在招手呼喚。Cirrus現在已經同衛星無線電運營商Sirius和XM Radio展開了合作,共同為能夠將衛星音頻信號轉換為MP3格式的系統提供參考設計。

音頻友好的無線耳機市場也出現在視野中。

“隨著蜂窩電話變成帶有電視和音樂播放能力的娛樂中心,無線耳機確實成為一種備受關注的應用。”French說。一種觀點認為,點對點連接將在手機市場上扎根,通過將未經壓縮的音頻發送到藍牙耳機來延長電池壽命。帶有D/A和其它芯片的耳機會處理音頻流,而不是占用蜂窩電話自身的處理器周期。

家庭演播室是另一個正在增長中的市場,人們可以借助PC平臺存儲業余歌唱愛好者的表演。通過利用高帶寬USB接口所帶來的優勢,價格合理的家庭演播室設備的市場已經開始迅速崛起。

其它公司也正在將PC作為擴展型家庭影院系統的中心,這類家庭影院系統可以提供5個音頻通道,售價為200到400美元。

作者:來大偉