首先說明交流接觸器一般有主觸點和輔助觸點之分，主觸點是用來接通和斷開低壓電氣設備主電源回路中的，相對來說觸點容量較大。而輔助觸點則是用在控制回路中，有常開和常閉之分，由于控制回路中的電流相對要小，因此相對于主觸點來說其容量要小許多。
而繼電器則只應用在控制回路和保護回路中，但可以在回路中實現用小電流、低電壓來控制大電流、高電壓設備的功能，在接點容量和數量不足時還能起到擴容的作用。根據繼電器功能不同，在控制回路中可以起到不同的作用，如：時間繼電器、電流繼電器、電壓繼電器、中間繼電器、信號繼電器等等。繼電器的線圈有電壓、電流、直流、交流等之分，根據回路的要求分別用于不同的回路中，由于這些回路的電流一般都比較小因此繼電器的接點容量也都相對較小，因此不能直接用于主電源回路中。
工作原理：接觸器的線圈是接于低壓設備的控制回路中，當線圈兩端電壓達到額定值的70%以上時，使鐵心磁飽和吸合銜鐵，同時帶動其主觸點接通主電源至電氣設備，當接觸器的線圈失電后銜鐵釋放，主觸點斷開切斷設備主電源。
繼電器的線圈根據直流、交流、電流、電壓的不同接于相應的回路中，當滿足線圈吸合的條件時，吸合銜鐵，帶動其常開常閉接點相應動作，在回路中起到不同的作用，有些繼電器可長期帶電，有些則不能，所以回路中有些繼電器即便失電也不會造成電氣設備的停運，而有些繼電器即便得電業不會造成設備的啟動運轉。