光電傳感器是以光電效應為基礎，將光信號轉換為電信號的傳感器。由于其響應速度快，可以實現非接觸檢測，結構簡單等優點，在檢測和控制系統中得到廣泛的應用。

所謂光電效應，即是當用光照射物體時，物體受到一連串具有能量光子的轟擊，于是物體材料中的電子吸收光子能量而發生的相應的電效應，如電導率變化、發射電子或產生電動勢等。通常將光電效應分三類:其一，在光線作用下能使電子逸出物體表面的現象稱為外光電效應。基于外光電效應的光電元件有光電管、光電倍增管等。其二，在光線作用下能使物體的電阻率改變的現象稱為內光電效應，這種光電元件有光敏電阻等。其三，在光線作用下能使物體產生一定方向電動勢的現象稱為光生伏特效應。這種光電元件有光電池、光敏晶體管等。

按接受器件的特征可分為單點式光電傳感器和圖像傳感器兩大類。前者以單個或幾個分支光電器件為接受元件，后者以集成光電器件（如CCD、PSD）為接受元件。單點式光電傳感器還有許多其他形式，其結構和控制電路都比較簡單，成本低，容易產業化。圖像傳感器以一維或二維的集成光電陣列作為接受器。此類傳感器有信息量大，能達到較高的光亮度及具有更高的信噪比等優點，但是它也帶來了結構復雜和造價比較高的缺點。

最近十年來，焊縫跟蹤技術的研究、應用得到了飛速的發展，尤其是焊縫傳感技術已從簡單的機械接觸、電磁感應轉變為信息量更大、精確度更高的電弧傳感、光電（視覺）傳感等方式。由于光電傳感器具有反應速度快，精度高、分辨力高、可靠性好，體積小，重量輕、功耗低、便于集成、可實現非接觸測量等優點，因而被廣泛應用于軍事、宇航、通訊、檢測與工業自動控制等各個領域中。