嵌入式系統是將先進的計算機技術、半導體技術和電子技術與各個行業的具體應用相結合后的產物。這一點就決定了它必然是一個技術密集、資金密集、高度分散、不斷創新的知識集成系統。

　    在社會日益信息化的今天，計算機和網絡的應用已經全面滲透到日常生活中。各種應用嵌入式系統的電子產品隨處可見，如人們平常用的手機、攝像機、醫療儀器、汽車，乃至工業控制、航天、航空等設備都要用到嵌入式系統。在經濟發達國家，每個家庭平均擁有255個嵌入式系統，如每輛汽車平均裝有35個嵌入式系統。嵌入式系統的應用正廣泛進入到工業、軍事、通信、運輸、金融、醫療、氣象、農業等眾多領域。

　    作為兩大類計算機系統之一的專用計算機系統，即嵌入式系統，在應用數量上已經遠遠超過傳統的通用計算機系統。全世界微處理器產量的95%都用于嵌入式系統，是用于通用計算機系統的近10倍。而且，每100億美元微處理器芯片的應用，會產生2000億美元的嵌入式系統的產值，帶來1萬億美元的嵌入式系統應用產品的效益。

　    嵌入式系統應用的主要對象是需要數字化、智能化和網絡化的裝備和產品，嵌入式系統的應用不僅會改善人們的生活，也將會改變傳統工業的生產、經營和服務方式，促進相關企業的信息化與工業化的融合，可為企業取得豐厚的社會效益和經濟效益。

　    目前，我國對嵌入式系統的應用產值還沒有專項統計，但從已有的軟件產值的統計看到：2007年我國軟件產業實現收入5834.3億元，其中：軟件技術服務收入1373.8億元，占軟件產業收入的23%，是5年前的6.7倍；嵌入式軟件收入1416.2億元，所占比重為24.3%，是5年前的4.3倍；軟件產品收入1782.8億元，所占比重為30.5%，與5年前基本持平；系統集成收入 1067.7億元，所占比重為18.3%，比5年前下降了2.9個百分點。在歷年國家宣布的軟件百強企業中，位居前10名的企業大多都是嵌入式系統應用企業。

  　 嵌入式系統是專用計算機系統

　   嵌入式系統無論應用在何處，其基本功能都是一樣的，即通過運行不同的嵌入式軟件實現不同的應用目的。雖然嵌入式系統在外部形狀、應用對象、工作環境等方面與通用計算機系統有很大區別，但是系統的基本組成、運行方式等都是一樣的。

　   通用計算機系統由硬件和軟件組成，嵌入式系統也是由硬件和軟件組成。通用計算機系統的硬件由運算器、控制器、存儲器、接口、總線、電源等組成，嵌入式系統的硬件也是由同樣功能的部件組成。通用計算機系統有鍵盤、顯示器、鼠標、外部存儲器、打印機、掃描儀等外部設備，嵌入式系統除需要時可連接使用通用計算機系統的幾乎所有外部設備外，還有本系統常用的傳感器、繼電器、干簧管、光電管、限位開關、電機等用于數據定位、采集、轉換、傳輸、驅動等功能的外部設備。

　   從軟件分類上看：通用計算機系統的軟件由系統軟件、支撐軟件和應用軟件組成，嵌入式系統的軟件也是由系統軟件、支撐軟件和應用軟件這三部分軟件組成。從運行方式上看：通用計算機系統可獨立工作，也可通過聯網集中或分布式運行。嵌入式系統同樣可獨立工作，也可通過聯網集中或分布式運行。因此，嵌入式系統與通用計算機系統都是計算機系統。

　    但是，嵌入式系統與通用計算機系統在外部形狀、應用對象、工作環境、技術指標等方面有許多不同。嵌入式系統的主要特點有三：一是無處不在，無處不有；二是軟硬兼施，相互融合，根據應用和設計需要，軟件可硬化，硬件也可軟化；三是量體裁衣，為每個應用單獨制造，軟件和硬件都要求冗余最少。

　    當前，嵌入式系統與通用計算機系統正向兩個不可兼容的技術方向發展。通用計算機系統的發展方向是爭取不斷地提高速度和存儲容量，嵌入式系統的發展方向是超小型、超低價位、高可靠性和易耦合。