在航空、船舶、兵器、汽車、模具等制造業中，經常會有一些具有復雜形面的零件需要加工，有的零件形狀雖不復雜，但加工程序很長。這些零件的數值計算、程序編寫、程序校驗相當復雜繁瑣，工作量很大，采用手工編程是難以完成的。此時，應采用裝有編程系統軟件的計算機或專用編程機琿完成這些零件的編程工作。數控機床的程序編制由計算機完成的過程，稱為自動編程。
       在進行自動編程時，程序員所要做的工作是根據圖樣和工藝要求，使用規定的編程語言，編寫零件加工源程序，并將其輸入編程機，編程機自動對輸入的信息進行處理，即可以自動計算刀具中心運動軌跡、自動編輯零件加工程序并自動制作穿孔帶等。由于編程機多帶有顯示器，可自動繪出零件圖形和刀具運動軌跡，程序員可檢查程序是否正確，必要時可及時修改。采用自動編程方式可極大地減少編程者的工作量，大大提高編程效率，而且可以解決用手工編程無法解決的復雜零件的編程難題。