一次儀表在自動檢測、自動調節系統中，首先接觸被測參數(如壓力、差壓、液位、流最、溫度等)，并將被測參數轉換成可側信號或標準信號，然后根據檢測、調節系統的要求送入有關單元進行顯示或調節。

　　一次儀表的類型很多，有壓力變送器、液位變送器、溫度變送器以及靶式流量變送器、遠傳式轉子流量計、橢圓齒輪流最計等。近年來，各種特殊的一次儀表也相繼出現，如霍爾壓力變送器、卡門渦列流量變送器等。

　　一次儀表多數分散安裝在現場。為了便于現場觀察，某些一次儀表還具備顯示被測參數的機構，但多數是將被測參數轉換成標準輸出信號送給顯示儀表，由顯示儀表進行指示、記錄、報警或積算，所以顯示儀表相對一次儀表而言又稱為二次儀表，它一般集中安裝在控制室的儀表盤上。使用時，要考慮一次儀表和二次儀表的適當配合。