圍繞3D打印及其相關科技展開的話題往往和“未來”聯系緊密。從汽車制造，到定制運動鞋，再到人造器官，增材制造被烙上了不可思議的標記，有的時候聽起來就像科幻片里出現的場景。聽慣了3D打印會如何助力未來的發展，當我們看到它同樣可以在探索古老的過去上發揮作用時，不禁覺得耳目一新。在哈佛大學地球科學系，3D打印技術恰恰被用于此類探索。

　　日前，脊椎動物古生物學家Dr. Roger Close利用3D掃描和打印技術創建了一塊1億7千萬年前的哺乳動物下頜化石的3D打印模型，便于近距離觀察和分享這一古老標本。

　　Dr. Close此前發現了一塊1億7千萬年前的下頜化石，它屬于一種和老鼠大小差不多的哺乳動物，名叫Palaeoxonodon ooliticus。此塊化石在蘇格蘭斯凱島的中期侏羅紀巖系被發現。“如果是在10年前，把這塊化石從這些硬石灰石巖石取出來會花費大量的人力物力，”Close解釋說。“不過，如今我們使用了英國自然歷史博物館里的X光CT掃描儀，獲取了這個標本細節性極高的三維圖像，所以所有的準備都是通過數字化完成的。”

　　研究人員在短時間內就完成了3D平面文件，此后又把相關文件發給了3D打印服務商i.materialise，獲取了一份3D打印化石標本。打印出來的3D模型大小是原始標本的20倍，研究人員可以更加方便地進行觀察記錄。

　　目前，通過化石上的3D打印牙齒，Close已經“發現”了3個新物種，不過隨著研究的進一步深入，最終可能會變成1個物種。

　　另外，化石相關的3D掃描結果也讓Close和他的同事可以獲得來自全球的幫助，和他們分享最新發現。Close把相關文件上傳到了DataDryad page網上，以供人們免費下載。