光電傳感器是一種小型電子設備，它可以檢測出其接收到的光強的變化。早期的用來檢測物體有無的光電傳感器是一種小的金屬圓柱形設備，發射器帶一個校準鏡頭，將光聚焦射向接收器，接收器出電纜將這套裝置接到一個真空管放大器上。在金屬圓筒內有一個小的白熾燈做為光源。這些小而堅固的白熾燈傳感器就是今天光電傳感器的雛形。

　　LED（發光二極管）

　　發光二極管最早出現在19世紀60年代，現在我們可以經常在電氣和電子設備上看到這些二極管做為指示燈來用。LED就是一種半導體元件，其電氣性能與普通二極管相同，不同之處在于當給LED通電流時，它會發光。由于LED是固態的，所以它能延長傳感器的使用壽命。因而使用LED的光電傳感器能被做得更小，且比白熾燈傳感器更可靠。不象白熾燈那樣，LED抗震動抗沖擊，并且沒有燈絲。另外，LED所發出的光能只相當于同尺寸白熾燈所產生光能的一部分。（激光二極管除外，它與普通LED的原理相同，但能產生幾倍的光能，并能達到更遠的檢測距離）。LED能發射人眼看不到的紅外光，也能發射可見的綠光、黃光、紅光、藍光、藍綠光或白光。

　　經調制的LED傳感器

　　人們常常有一個誤解：認為由于紅外光LED發出的紅外光是看不到的，那么紅外光的能量肯定會很強。經過調制的光電傳感器的能量的大小與LED光波的波長無太大關系。一個LED發出的光能很少，經過調制才將其變得能量很高。一個未經調制的傳感器只有通過使用長焦距鏡頭的機械屏蔽手段，使接收器只能接收到發射器發出的光，才能使其能量變得很高。相比之下，經過調制的接收器能忽略周圍的光，只對自己的光或具有相同調制頻率的光做出響應。

　　未經調制的傳感器用來檢測周圍的光線或紅外光的輻射，如剛出爐的紅熱瓶子，在這種應用場合如果使用其它的傳感器，可能會有誤動作。如果一個金屬發射出的光比周圍的光強很多的話，那么它就可以被周圍光源接收器可靠檢測到。周圍光源接收器也可以用來檢測室外光。

　　但是并不是說經調制的傳感器就一定不受周圍光的干擾，當使用在強光環境下時就會有問題。例如，未經過調制的光電傳感器，當把它直接指向陽光時，它能正常動作。我們每個人都知道，用一塊有放大作用的玻璃將陽光聚集在一張紙上時，很容易就會把紙點燃。設想將玻璃替換成傳感器的鏡頭，將紙替換成光電三極管，這樣我們就很容易理解為什么將調制的接收器指向陽光時它就不能工作了，這是周圍光源使其飽和了。

　　調制的LED改進了光電傳感器的設計，增大了檢測距離，擴展了光束的角度，人們逐漸接受了這種可靠易于對準的光束。紅外光LED是效率最高的光束，同時也是在光譜上與光電三極管最匹配的光束。但是有些傳感器需要用來區分顏色（如色標檢測），這就需要用可見光源。

　　在早期，色標傳感器使用白熾燈做光源，使用光電池接收器，直到后來發明了高效的可見光LED。現在，多數的色標傳感器都是使用經調制的各種顏色的可見光LED發射器。經調制的傳感器往往犧牲了響應速度以獲取更長的檢測距離，這是因為檢測距離是一個非常重要的參數。未經調制的傳感器可以用來檢測小的物體或動作非常快的物體，這些場合要求的響應速度都非常快。但是，現在高速的調制傳感器也可以提供非常快的響應速度，能滿足大多數的檢測應用。