巴布科克·威爾科克斯核能公司（B&WNE）正在與核技術(shù)公司Lightbridge聯(lián)合開發(fā)一座為輕水堆生產(chǎn)金屬燃料的中試廠。

       Lightbridge公司已經(jīng)開發(fā)了一種采用鈾-鋯合金制造的先進金屬核燃料。與現(xiàn)有鈾氧化物燃料相比，這種燃料獨特的材料組成與金屬棒形狀使其可以在更高功率下運行。該公司表示，這種新燃料可以使壓水堆在更高的輸出功率下運行并延長運行周期，從而提高經(jīng)濟性、安全性和燃料性能。在聯(lián)合新聞發(fā)布會上，兩家公司表示簽署了一份諒解備忘錄，將“聯(lián)合建立”一座驗證燃料棒制造可行性的中試設(shè)施并進行概略研究和探索可能的合作安排。如果被證明是可行的，兩家公司將在2014年初達成明確協(xié)議。

       根據(jù)2012年發(fā)表在美國核學(xué)會同行評審的核技術(shù)期刊上的文章以及Lightbridge網(wǎng)站的轉(zhuǎn)載，燃料合金中鋯的重量達到了50%，但U-235豐度要求達到20%——這遠遠超過了用于壓水堆鈾氧化物燃料中普遍4.8%的U-235豐度。由于燃料溫度降低，燃料可以使得反應(yīng)堆安全性提高、熱傳導(dǎo)特性增強并改進燃料包殼的完整性。

       Lightbridge公司表示，新燃料不會適用于所有現(xiàn)有壓水堆，主要是受到現(xiàn)有反應(yīng)堆壓力容器大小的限制，但新項目只需少許修改就能很容易采用新燃料。