增量編碼器一般輸出信號是兩路正交脈沖信號和一路參考信號，

之所以叫增量是因為它的位置信號是通過對脈沖計數累加得到，依靠計數設備的內部記憶來記住位置，并且同每圈輸出的參考信號來清除累計誤差。缺點就是斷電后，需要重新尋找初始位置。
例如打印機掃描儀的定位就是用的增量式編碼器原理，每次開機，都能聽到噼哩啪的一陣響，它在找參考零點，然后才工作。

絕對編碼器又分單圈絕對和多圈絕對。
單圈絕對，以轉動中測量光電碼盤各道刻線，以獲取唯一的編碼，360度不重復，當轉動超過360度時，編碼又回到原點；
而多圈可以保持n圈不重復，具體看選擇，原理類似于鐘表齒輪機械的原理，當然也有用電子記圈的，日系絕對編碼器產品居多。

通過上面描述可以得出，區別就是絕對的可以直接應用，而增量的必須經過計算處理才能得到